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那个疯狂的教会绝不会轻易收手，他们藏匿于暗处，难道就是在等待这次会试结束？

红莲教行踪诡谲，一时半刻难以摸清，可京中的官员就没这么难入手了。

“这次会试的主考官是礼部侍郎严文嵩，让人去查一查他。”

“是。”

无数考生在贡院内奋笔疾书之时，一名妇人领着侍女在刑部大牢门口，哀求守门的狱卒放她们进去。

“刑部大牢不是尔等可以擅入之地，请回吧！”狱卒态度坚决。

“我是礼部侍郎的夫人，家中兄弟受了牢狱之苦，实在放心不下，还请小兄弟通融通融，”宋氏摸出一个沉甸甸的荷包塞到狱卒手里，“劳烦行个方便……不过是进去送些东西，麻烦不了您太久的。”

狱卒掂量着荷包，不动声色地收到怀里，“下人在这儿等着，你自己跟我进去就行了。”

“好好，多谢多谢！”

宋氏喜出望外，忙从婢女手里接过那个巨大且沉重的包袱，跟着狱卒进去了。

早春时节天气尚未回暖，大牢里终日见不到一丝阳光，更是阴寒刺骨。宋氏跟在狱卒后头往大牢深处走，被寒意冻的手脚冰凉。偶尔经过某间牢房，里头的犯人会扑上来抓着栏杆嘶吼着放他出去，宋氏被吓得胆战心惊，前头的狱卒却早已司空见惯。更多的则是受过刑的罪犯，满身血污，躺在角落里奄奄一息。

宋氏越走越心急，生怕弟弟也被折磨成这种生不如死的模样。好在转过拐角，狱卒抬起手点了点，“就是这间了。”

说罢，拿出一大串钥匙打开狱门，“别耽搁太久啊。”

草席上躺着的人被门外的动静乱醒，一睁眼看见宋氏，连忙爬起来颤声道：“姐！姐你可算来了！”

“姐来了，你这些日子受苦了！”宋氏端详着弟弟瘦了许多的憔悴模样，忙将包袱推到弟弟面前，“你看，这是咱娘给你准备的吃食、衣裳，你在里头千万照顾好自己啊！”

青年看着宋氏将东西一件件摆出来，却忽然伸出手将包袱推到一边，“我不要这些！”

他一把抓住宋氏的胳膊，声泪俱下，“姐，我不要再呆在这里了，我受不了了，在这么下去我会没命的！你让爹、还有姐夫，对，姐夫不是很厉害吗？他可是礼部侍郎啊！你去求姐夫救救我！”

“放心放心，姐一定会让他把你给救出来的啊，”宋氏安抚着弟弟，“再等两日，你姐夫今日去主持会试了，再等两日定能将你救出来！”

门外的狱卒用刀柄敲击着栏杆，“可以了，东西都送到了，跟我出去吧，这儿不是你该待的地方。”

“好……好。”宋氏抹着眼泪跟弟弟告别，大门“哐当”一声重新锁上，门内蓬头垢面的青年手脚并用地爬过去，抓住栏杆盯着宋氏的身影，声音在整个牢房中回荡，“姐！你可一定要让姐夫救我啊姐！”

拐角之外，一名狱卒听完了姐弟两个的谈话，望着宋氏远去的背影，悄无声息地离开了。

“王爷，查到了。”故岑推门而入，“严文嵩的夫人有个弟弟，年前因贪墨案而入狱。”

“为免考场舞弊，不准三年内有亲友犯罪的官员主持科举。”晏谙慢条斯理，“妻弟乃是姻亲，他倒是仁义，甘愿为此铤而走险。”

偏袒那位孔氏偏房子弟，只怕正是为了讨好孔家，从而替妻弟脱罪。

故岑犹豫了一下，“这位礼部侍郎，家中的境况有些特殊。”

左右闲来无事，晏谙来了兴致，“说来听听。”

“严侍郎出身寒门，二十年前只身赴京赶考，和宋家的小姐定了终身。待他考中了进士，宋家还真将女儿嫁给了他……”

二十年前，孔令行尚未在朝中只手遮天，宋家作为簪缨世家，在当时也是家族显赫。两家地位悬殊，人人都在揣测这严文嵩八成得入赘到宋家去，然而宋家赏识这青年才俊，给新科进士留足了颜面，不仅没有让他入赘，还让女儿带了许多嫁妆过去，在京中为他置办府邸，朝中亦多多帮扶。

后来，孔家一朝崛起，无数世家贵族被打压了下去，严文嵩半是借着老丈人铺好的路半是争气，一路走到了礼部侍郎的位置上。

“他深情重意，伉俪情深，却无论如何都不该拿别人的前程还自己的恩情。”

归去来

九天六夜的会试结束，严文嵩并几名考官加紧阅卷，定下贡士人选，最后还要从几份高评试卷中挑出最好的那个来作为会元。

严文嵩仔细翻看着呈到面前的几份经过弥封的答卷，从中抽出一张，为保“公正”，特意叫在场的几位资历高的阅卷官一起来看。

“这篇文章条理清晰，破题点新奇，整篇文章行云流水辞藻华丽，依我之见，可堪榜首，不知诸位大人意下如何？”

几位阅卷官读完，纷纷点头附和，严文嵩见状暗暗松了一口气，“既如此，我便拆开糊名，叫人填榜公布了。”

“且慢！”话音未落，一股寒风猛然灌入房内，晏谙推开房门径直入内，门外，十数名跟随他而来的都察院侍卫将整个评审大院团团围住。

变故徒生，在场的官员都变了颜色，严文嵩手中的答卷甚至都尚未来得及放下。

“衡王殿下，您这是何意？会试评审重地怎可擅闯！”